Consiste en un proceso empleado en tratamiento de agua, basado en la separación física de impurezas mediante el uso de una membrana de carácter poroso.
El principio de funcionamiento es bastante sencillo, la acción de la presión hidrostática forzará al agua a circular a través de la membrana, quedando retenidas todas aquellas partículas cuyo tamaño sea inferior al de los poros de dicha membrana.
En cuanto a capacidad filtrante, de acuerdo con su tamaño de poro, las membranas de ultrafiltración se situarían entre la microfiltración y la nanofiltración. A continuación, se especifica qué rangos de tamaño de poro se suelen encontrar en cada uno de estos tratamientos:
- Microfiltración: Entre 0,1 y 1 μm
- Ultrafiltración: Entre 0,01 y 0,1 μm
- Nanofiltración: Entre 0,01 y 0,001 μm
Entre las impurezas que pueden ser retenidas en el rango de trabajo de las membranas de ultrafiltración podemos encontrar: virus, macromoléculas orgánicas, parásitos, bacterias, o coloides.
Una de las principales ventajas de este tipo de tratamiento es que no requieren un gasto significativo de energía para hacer pasar el agua a través de la membrana, ya que la diferencia de presión necesaria es baja.
Ultrafiltración residencial
En el ámbito residencial, la ultrafiltración se lleva a cabo principalmente con membranas de fibra hueca.
Cada una de las fibras de estas membranas dispone de una abertura por la que se introduce el agua, que fluirá a través del interior hueco. Gracias a la gran cantidad de poros que componen cada fibra, todas aquellas partículas cuyo tamaño sea superior, quedarán retenidas mientras el agua fluye.
La siguiente imagen, muestra como son las fibras huecas y las aberturas por las que se adentra el agua de entrada:
Respecto a formatos en los que podemos encontrar estas membranas, pueden venir sueltas (se instalan en el portamembranas) o en formato cartucho encapsulado (se instalan directamente).
Existen otros sistemas de ultrafiltración residencial más sofisticados. Este es el caso del equipo LITEL UF, que, en un mismo cartucho, incluye cuatro etapas de tratamiento distribuidas en diferentes etapas:
- Capa de polipropileno
- Capa de carbón activo
- Membrana de ultrafiltración
- Cartucho de carbón activo
